第十二章：崇高使命的背後
次要人物
阿里斯·沃爾科夫醫生 (Dr. Aris Volkov) - 裏海共同體
一位來自裏海共同體的傑出、一度充滿理想的遺傳學家與複製專家。最初，他懷著高尚的意圖創立了一家秘密醫療機構：利用他的天才來培育器官、拯救生命。然而，他的項目被共同體內部的腐敗權力集團所侵佔，他們以其家人的安危為脅迫，強迫他從事駭人聽聞的行為，包括非法器官摘取和為政治控制製造無意識的複製「化身」。在罪惡感與被脅迫的同謀中，他成了一個破碎的人，一個代表著科學被權力所扭曲的悲劇性人物。他向露比·萬斯的懺悔，成為了團結她與尚恩對抗陰謀的催化劑。
一個鍍金的牢籠
國務部的簡報室是一個由拋光鉻金屬和全息顯示器構成的無菌房間，深埋在聯邦官僚心臟地帶。露比·萬斯坐在索恩次長的對面，她那身剪裁合身的西裝感覺更像是一套戲服，而非盔甲。索恩，聯邦現實政治的化身——一個冷酷、銀髮的操縱者，視銀河系為棋盤——他向前傾身，聲音像上了油的鋼鐵一樣平滑。
「萬斯特使，」他開始說，啟動了一個閃爍著天鵝座璀璨度假村的全息投影。「妳在後科弗斯時代的厄爾登局勢中的工作……尚可。妳在沒有讓事態全面升級的情況下，穩定了那裡的爛攤子。現在，有一個新的機會給妳。」
露比保持著完美、中立的面具表情，儘管一股熟悉的疲憊感拉扯著她。索恩的又一個「機會」，幾乎可以肯定意味著又一次的道德妥協。「我在聽，長官。」
索恩指著全息圖，圖像放大到一個提議的地點——天鵝座中立水域中一個蒼翠的島嶼飛地。「天鵝座共和國已親切地同意主辦一個聯合醫療研究中心。官方上，其宗旨是人道主義的進步——為飽受戰亂的人口提供先進療法、基因研究。『為銀河福祉開創一個新黎明』，正如新聞稿將會寫的那樣。」
數月來，露比第一次感到一絲真誠的興趣。這聽起來是一個她可以相信的項目，是從無盡的戰爭販子行徑中難得的喘息。「那麼我的角色是什麼，長官？」
「妳將監督初期的建立工作。與天鵝座當局聯絡，並從……可用的資源中招募必要的人才——頂尖的科學家和專家。」他輕蔑地揮了揮手。「如妳所知，我們在厄爾登衝突中俘虜了一支共同體的醫療隊。他們的首席醫生是先進複製技術的專家。妳將在Port Elara拘留設施與他會面。評估他的合作意願，並找出他可能推薦的其他專家。將此事塑造成一個贖罪的機會，一次對和平的貢獻。」
露比的眉頭微微皺起。「被俘人員，長官？這不是一次審訊，對吧？我處理此類事務的權限——」
索恩不耐煩地揮手打斷了她。「這是三級簡報，特使。一次簡單的招募拜訪。完全是自願的。妳或許可以提一下，他的家人會為他對如此崇高事業的貢獻感到驕傲。一點小小的激勵。」他笑了。「天鵝座的中立性確保了此事的高度機密性。我期望在一週內看到妳的初步報告。」
全息圖閃爍後熄滅，房間恢復了其冰冷的環境光。露比感覺到了那股暗流，索恩眼中那熟悉的、總是隱藏著更深議程的算計光芒。「長官，這個研究中心是否還有更深的內情？複製技術……那是非常敏感的。」
索恩的笑容是一抹沒有血色的、未達眼底的微笑。「一切都是為了更偉大的利益，特使。妳可以走了。」
當露比走向穿梭機坪時，一股啃噬人心的懷疑在她胃中蔓延。一個建立在被俘敵方醫生專業知識上的人道主義項目？還特別強調「複製」？這感覺不像是一項崇高的使命，更像是聯邦又一個鍍金的牢籠。她登上了前往Port Elara的運輸機，良心上的重擔比以往任何時候都更沉重。
懺悔
審問室像一個壓力艙——白色的塑鋼牆壁似乎不斷向內擠壓，空氣無菌而沉重。露比坐在醫生對面，她那特使的儀態是一層薄薄的面具，掩蓋著索恩那次簡報留給她的深切不安。那個男人，阿里斯·沃爾科夫醫生，是一幅破碎靈魂的肖像。他五十多歲，鬍子拉碴，眼神充滿了驚恐，他頹然地癱在椅子的磁力約束中，數週的隔離生活在他臉上刻下了深深的線條。
露比向前傾身，她的聲音是經過精心校準的同理心工具。「沃爾科夫醫生，我是露比·萬斯特使。您在厄爾登的人道主義工作確實崇高。聯邦正在天鵝座建立一個新的醫療研究中心。中立地帶，致力於開創一個療癒的新紀元：為飽受戰亂的世界提供先進療法、基因突破。我們非常重視您的專業知識。」
沃爾科夫那雙驚恐的眼睛裡閃過一絲懷疑。「福祉？在你們把我像實驗室老鼠一樣關在這裡之後？真正的目的是什麼，特使？」
「沒有任何目的，」露比向他保證，這個謊言感覺每秒都在變薄。「這是一個自願的機會。一個貢獻的機會。想想它的影響力。您的家人會感到非常驕傲。」
「家人」這個詞像一記重擊打在他身上。他的鎮定徹底粉碎。一聲低沉、發自喉嚨的抽泣從他口中逸出，他的肩膀開始顫抖，他將臉埋在被鏈住的雙手中。「驕傲？」他哽咽著說。「我的家人…噢，天啊…妳認為他們會驕傲？」
露比的呼吸一滯。這不再是一次招募。這是一場懺悔。「沃爾科夫醫生…告訴我。」
他抬起頭，淚水沿著臉頰流下，聲音因多年的痛苦而顫抖。「這一切本不該是這樣的。十五年前，我還是一個夢想創造奇蹟的年輕研究員。器官短缺導致成千上萬的人死亡。然後共同體的衛生部向我提出了一個提議：無限的資源，建立我自己的研究所。『為了人民的福祉，』他們說。加速複製、培養皿中生長的器官…再也沒有等待名單。我看到的是諾貝爾獎級的突破。我看到的是被拯救的生命。」
「聽起來很崇高，」露比輕聲說，她的困惑加深了。「是哪裡出了問題？」
沃爾科夫的聲音嘶啞，他的拳頭在約束下緊握。「『特殊客戶』開始出現了。有權有勢、富有的精英們，他們不想等待。他們想要從不願意的『捐贈者』那裡得到完整的器官。無辜的受害者被販運進來，像牲畜一樣被收割。還有複製…天啊，複製。」他打了個冷顫。「他們強迫我培養完整的人類化身，為政權服務的無意識傀儡，其器官被摘取或用於…其他事情。我試圖阻止。我去找我的上級。他們笑了。然後他們給我看了我妻子和兩個女兒的即時影像。『繼續您重要的工作，醫生，』他們說，『否則她們就要付出代價。』」
他的眼神變得遙遠，迷失在記憶的恐怖中。「他們強迫我參加這次到厄爾登的『志願』醫療任務。那根本與醫療無關。那是一場狩獵。我的工作是收集厄爾登高階官員的DNA以進行複製。創造可以被他們控制的傀儡，安插在權力位置上。」
「那聯邦呢？」露比追問，自己的聲音也幾乎成了耳語。「他們是怎麼鎖定你的？」
沃爾科夫發出了一聲痛苦而破碎的笑。「我剛被俘時，你們國務部的一名高官親自審問了我。我認得他。他曾是我的『客戶』之一——一個通過天鵝座渠道的匿名客戶。他說要建立一個醫療研究中心…為了『全人類的福祉』。」醫生像吐毒藥一樣吐出這幾個字。「我看起來像那種會相信這種話的傻子嗎？聯邦不想結束我的工作；他們想為自己複製一份。」
他停頓了一下，眼中閃過一絲猶豫，彷彿在權衡接下來話語的代價。「他告訴我，他們在共同體內部有個內鬼。一個可以幫我…通過秘密渠道，在這裡複製我的研究所的人。這個內鬼…他有個八歲的女兒需要心肺移植。我的研究所將她列為『非優先』。所以他成了叛徒。作為情報的回報，他希望我能在你們的新設施裡救他女兒。」沃爾科夫抬起頭，眼神鎖定露比。「那位官員還告訴我，別指望任何救援。他說，共同體有任何嘗試，內鬼都會向他們洩露情報。」
露比的胃裡一陣翻攪。「你的家人…」她開口，聲音也因顫抖而微弱，「…他們對你說了什麼？」
沃爾科夫點點頭，肩膀因新的抽泣而顫抖。「他們給了我一則訊息，說是從共同體攔截的。『一場悲慘的襲擊…你未能完成任務，讓他們付出了一切代價。』他們想擊垮我，逼我合作。」他看著她，他的絕望是一個赤裸裸、未癒合的傷口。「但我不能相信…我絕不相信。拜託，」他懇求道，「幫幫我。救救我的家人。我從妳的眼神裡看得出來…妳和聯邦裡那些其他的惡魔不一樣。他們派一個天真的特使來，以為妳在不知情的情況下能說服我合作。但妳…妳可能是我的救星…」
門上響起一陣急促的敲門聲。警衛的聲音：「時間到。」
露比站起來，腦中天旋地轉，房間裡拋光的鉻金屬似乎都在旋轉。那次「自殺任務」、被俘的團隊、複製——這一切都是一個駭人聽聞、環環相扣的機器。
「我會盡我所能，」她承諾道，話語感覺如此蒼白無力。
當她走出那條無菌的白色走廊時，沃爾科夫最後那絕望的懇求在她身後迴盪：「答應我…結束它。保護我的家人。看在人類的份上，阻止它！」
堅實的地面
露比走出拘留翼的安全出口，無菌的空氣讓位給了Port Elara潮濕的微風。她的思緒一片混亂——醫生的懺悔是一場關於複製恐怖、家人威脅和聯邦同謀的旋風。索恩的「人道主義」中心是個幌子。她需要理清頭緒，一個在旋轉銀河中的固定點，但還能信任誰呢？
她走向大門，朝著緩衝區的穿梭車站走去，那裡的平民和承包商交通混雜，監控較少。她的目光掃過人群，看著那些維修工人和下班的職員，他們五顏六色的門禁卡在午後的陽光下閃閃發光。然後她看見了他。
只是一瞥——那熟悉的精瘦身材，他站立時那種警惕的靜止姿態，一頂舊帽子壓得很低，蓋住了他的眼睛。但她知道。是尚恩。在這裡。這一景象如同一記重擊，一股震驚和深切的寬慰感讓她瞬間無法呼吸。在他們於廢墟中初次緊張相遇後，在那些秘密郵件和暗網聊天之後，在這裡，親眼見到他，激起了一股意想不到的、超越所有邏輯的暖意。
她的心臟撞擊著肋骨。她啟動了數據板上的地圖，雙手不太穩定，像個陌生人一樣向他走去。
「打擾一下，」她說，聲音完美地模仿了一個迷路的官員。「我開完會後有點迷路了。請問去最近的咖啡館怎麼走？」
尚恩——「薩米爾」——抬起頭。他的眼睛，那雙她從艾瑟爾加德廢墟中就記得的銳利眼睛，鎖定了她的。那一剎那，一股無聲的電流在他們之間流過。無需言語。他看到的她，不是聯邦特使，而是那個讓他活下來的女人。她看到他，不是難民技工，而是那個將她從死亡走廊中救出的鬼魂。
他戒備的表情柔和下來，一絲微笑觸動了他的嘴唇。「藍色星雲咖啡館，」他說，聲音低沉。「往西兩個街區。那裡是個打聽……謠言的好地方。」
露比的心跳加快了。那個暗號。「謠言？」她順著演下去，聲音裡帶著一絲靜靜的挑戰。「有意思。我自己也聽到一些。關於科弗斯倒台後，那些中子彈到底去了哪裡。」
「我聽到一些風聲，」他證實道，這次笑容已達眼底。「跟我來。我帶妳去。」
他們起初沉默地走著，兩個身處大庭廣眾之下的敵人，他們之間的距離在熙攘的人群中產生了一種奇異的、觸電般的感覺。他帶她來到藍色星雲，一家擠滿了下班承包商的骯髒咖啡館。嘈雜的人聲是完美的屏障。他們在後面找了一個僻靜的雅座，尚恩悄悄地將一個小小的干擾器放在桌下——一個能擾亂附近任何音頻監控的黑市小玩意。
他們一坐下，偽裝便脫落了。
「尚恩，」露比低聲說，聲音因一種她無法名狀的情感而輕微顫抖。「真的是你。過了這麼久……在經歷了這一切之後。」她看著他，他那堅實、觸手可及的真實感。「在這裡見到你……感覺像在流沙中找到了堅實的地面。」
他的目光與她交匯，一種罕見的脆弱打破了他堅忍的外表。「露比，」他說，這個名字是一聲安靜的確認。「很高興妳在這裡。很久以來，妳一直是我機器中的鬼魂。」他的表情稍微變硬。「他們讓妳在這種地方做什麼？」
露比傾身向前，話語如一股壓抑不住的急流般低聲傾瀉而出，她告訴了他一切。那個「人道主義」項目，索恩含糊的命令，以及醫生那駭人的懺悔——非法的器官摘取，共同體用以製造可控化身的複製人計畫，以及對他家人的威脅。
尚恩聽著，臉色隨著每一個字而變得愈加陰沉。他一直持有的拼圖碎片終於咔噠一聲拼湊起來。「化身，」他喃喃道。「這就解釋了他們為什麼那麼拼命地想把他弄回來。從來不只是為了醫療隊。他們需要沃爾科夫來運營這個計畫。」
露比點點頭，聲音幾乎成了耳語。「還有那個內鬼…一名共同體的高階軍官。他八歲的女兒需要心肺移植。研究所將她列為『非優先』，於是他就成了叛徒…」
尚恩的眼睛睜大了，露比的話像一記重擊打在他身上。最後一塊拼圖，一個從兵營裡聽來、半已遺忘的謠言，猛然歸位。「沃爾科夫，」他低聲說，這個名字嚐起來像灰燼。「沃爾科夫上校。我們那次任務的副行動官。我聽說過一個謠言，說他的女兒病了…一個八歲的女兒。」
他看著露比，那個陷阱的全部、醜陋的真相在他腦海中展開。「他就是內鬼。這就是為什麼他一直試圖中止任務。他知道那是陷阱，因為他就是設下陷阱的人。」
尚恩的聲音降至一種低沉、冷酷的頓悟低語。「他自己的最高指揮部希望我們被抹除，但他不能就這樣把手下送去屠宰場。所以他跟他的聯邦聯絡人達成了交易。他給了他們任務細節，但作為交換，團隊要被活捉，而不是被屠殺。這是他唯一能讓自己良心過得去的方法。」
他向後靠去，碎片以一種令人作嘔的精確度拼湊在一起。「而他出賣國家的代價呢？一個拯救他女兒的機會。聯邦已經有了醫生，而沃爾科夫則破壞了我們的救援任務，以確保醫生留在他們手中。他出賣了一切…為了她。」
雅座裡的空氣因他們共同的理解而變得凝重。這件事比兩國之間、比一場戰爭更重大。這是一種蔓延的癌症，腐蝕著他們兩國的政府。始於一座廢墟城市中一念之仁的聯繫，將他們引到了這裡，引到了黑暗的核心。
「聯邦正試圖在這裡複製這種罪惡，」露比說，她的聲音此刻因決心而變得冰冷。「我們必須結束它。兩邊都得結束。」
尚恩看著她，看到的不是一個敵人，而是他在宇宙中唯一的盟友。他的手在桌上移動，手指輕輕地拂過她的——在混亂中一絲連結的火花。
「我們一起做吧，」他說。那不是一個問題。那是一個誓言。
場景: 醫生的懇求
他懇求道，「幫幫我。救救我的家人。我從妳的眼神裡看得出來…妳和聯邦裡那些其他的惡魔不一樣。…妳可能是我的救星…」
「我會盡我所能，」她承諾道，話語感覺如此蒼白無力。
場景:聯合陣線
「聯邦正試圖在這裡複製這種罪惡，」露比說，她的聲音此刻因決心而變得冰冷。「我們必須結束它。兩邊都得結束。」
尚恩看著她，看到的不是一個敵人，而是他在宇宙中唯一的盟友。他的手在桌上移動，手指輕輕地拂過她的——在混亂中一絲連結的火花。
「我們一起做吧，」他說。那不是一個問題。那是一個誓言