第24章 脆弱的希望

這座村莊本該是一座堡壘。然而，尚恩·沃克看到的卻是一場慢動作般的崩潰：一排排未受妥善治療的傷員，勉強維持免於飢餓的配給物資，以及空氣中瀰漫著的刺鼻怨恨氣息。「牛」羅斯托夫上校雙眼失明、身心俱疲地躺在行軍床上，而代理指揮官的悲痛已經轉化為致命的危險。隨著馮德拉的軍隊逐漸收緊包圍網，村民們也處於公開叛變的邊緣，尚恩面臨著一個不可能的選擇——在一個仁慈等同於叛國的國度裡扮演外交官，或是眼睜睜看著他們奮戰得來的一切付之一炬。在另一場迫在眉睫的攻擊陰影下，一句錯話就可能讓所有人萬劫不復。

次要角色

索菲婭·弗羅斯特（西羅納）
二十出頭的索菲婭·弗羅斯特，在父親於共同體軍隊與馮德拉將軍部隊的交火中喪生後，成為了村莊裡不情願的領導者。起初，她性格強硬且對外來者充滿極度的不信任——這是失去親人、被佔領以及在索洛夫上尉指揮下發生的處決事件所塑造的——但後來她演變成了一位務實且堅定的捍衛者，致力於保護人民的生存。索菲婭機智且充滿保護欲，在過渡期間為緩和緊張局勢發揮了關鍵作用，後來更在霍普韋爾的重建中成為不可或缺的力量，她大力推動地方治理、經濟復甦，並擴大與厄爾登的貿易。在她堅硬的外殼之下，是一位背負著沉重領導重擔的年輕女性，她被一種對穩定的默默希望所驅使，期盼著她的社區能夠在無懼被交戰派系碾碎的未來中繁榮發展。她代表了霍普韋爾堅韌的平民核心，在懷疑與對那些證明自己願意建設而非破壞的人日益增長的信任之間取得平衡。

馬雷克·索洛夫上尉（裏海共同體）
馬雷克·索洛夫上尉是一位三十多歲、身經百戰的共同體軍官，在羅斯托夫上校失去行動能力期間，擔任該旅的代理野戰指揮官。他曾經是一名盡忠職守的軍人，但漫長的戰役——特別是在村民協助的伏擊中失去他的兄弟——讓他精疲力竭、滿心怨恨且情緒瀕臨崩潰。索洛夫頭髮凌亂，制服永遠沾滿灰塵，深陷的雙眼反映出深切的悲痛與道德上的耗竭，他體現了戰爭對一名曾經專業的軍人所造成的破壞性代價。他容易在壓力下做出嚴苛的決定，例如對疑似通敵者進行充滿爭議的處決，他對指揮鏈保持忠誠，但卻在日益增長的幻滅感中掙扎。在尚恩的影響下，他不情願地參與了霍普韋爾的防禦與重建，代表了那些被困在職責與無盡衝突的人性代價之間的矛盾軍人。

馮德拉將軍（西羅納）
馮德拉將軍是一位無情且精於算計的親聯邦西羅納軍閥，以其殘酷的實用主義和戰術上的狡詐而聞名。作為一名強硬的軍事領導者，他對平民生命漠不關心，為了維持權力，他毫不猶豫地下令攻擊村莊並處決對手（包括他前副官艾羅·凱恩上校）。馮德拉願意與聯邦結盟，同時卻策劃徹底摧毀和掠奪霍普韋爾，這揭示了他投機且無情的本性。在軍械庫破壞行動中被俘後，他被移交給霍普韋爾法院，為其罪行接受正義的審判。馮德拉體現了更大規模戰爭中的破壞性野心與道德虛無，與那些為穩定和人類尊嚴而戰的人形成了鮮明的對比。

抵達破碎的堡壘

在石板灰色的天空下，車隊在村莊邊緣嘎然而止。尚恩·沃克從領頭的裝甲運兵車上走下，靴子陷入翻攪過的泥濘中，空氣中混合著陳舊血液與火藥的微金屬氣味。這裡本該是一個安全的前進基地，感覺卻更像是一個處於崩潰邊緣的被圍困前哨站。簡陋的帳篷擠滿了中央廣場，許多帳篷上沾染著早已變成褐色的新鮮繃帶血跡。傷員的呻吟聲隨風飄蕩，偶爾夾雜著幾聲共同體方言的呼喊。沒有正規的野戰醫院。沒有穩定的補給線。只有絕望。

他的連隊艱苦推進才到達這個位置，原本期望看到一個運作正常的旅。相反，他們發現的是一個正在慢慢流乾血液的單位。

一位手臂包著繃帶的中尉疲憊地敬了個禮，帶領尚恩走向最大且完好無損的建築——一座前社區大廳，現在用作指揮所和醫務室。裡面，空氣中瀰漫著濃重的消毒水、未清洗的身體和感染的氣味。一排排行軍床上躺著處於不同程度痛苦中的士兵，許多人身上還穿著幾週前的野戰繃帶。

伊凡·「牛」·羅斯托夫上校靠在後方一張行軍床的薄枕頭上，旁邊的醫療監視器偶爾發出嗶嗶聲。他的雙眼被乾淨但刺眼的白色繃帶覆蓋著。這個曾經看似堅不可摧的男人現在看起來十分虛弱，他寬闊的肩膀垮了下來，幾週的污垢下皮膚蒼白。從少校晉升的代價是沉重的。

聽到走近的腳步聲，牛的頭微微轉動，儘管他什麼也看不見。他的聲音變得粗糙，因疼痛和疲憊而顯得緊繃。

「沃克，」他說，乾裂的嘴唇勉強擠出一絲苦澀的微笑。「沒想到我們會以這種方式重逢。這可不是什麼凱旋的重聚，是吧？」

尚恩拉過一把搖搖欲墜的凳子坐下，壓低了聲音。聽到這些話的耳朵越少越好。「情況有多糟，牛？說實話。」

「跟你看起來一樣糟。也許更糟。」牛用一隻手朝房間的方向模糊地揮了揮，動作微弱。「旅裡有一半的人受傷。正規的醫療後送從來沒有來過。補給……我們得到的一點點都是從天上掉下來的，而每當飛機飛得夠低以確保準確度時，馮德拉的人就會帶著肩扛式導彈等著。親聯邦的軍閥馮德拉將軍將通往厄爾登的路線封鎖得比絞索還要緊。我們盡力配給物資，但這在村民中引發的怨恨，比這些傷口中的感染蔓延得還要快。」

他停頓了一下，呼吸淺促。「我的副官在最後一次攻擊中沒能撐過來。馬雷克·索洛夫上尉作為代理指揮官一直在勉強維持局面，但是……他的狀態很不好。他在那場伏擊中失去了他的兄弟。他做出了一些艱難的決定。處決了幾名他認為向馮德拉提供情報的當地人。」

尚恩緩緩吐出一口氣，揉了揉下巴。情況惡化的速度比他擔心的還要快。「我們需要在馮德拉再次發動攻擊前把傷員撤出——包括你在內。我可以協調我的連隊提供護送。但首先，我想和村長談談。扮演好警察的角色，盡可能緩和緊張局勢。甚至也許能搭上馮德拉那邊的線。誤導他們，為我們爭取撤退的時間。」

牛發出一聲低沉、痛苦的輕笑，隨後變成了咳嗽。「總是這麼大膽。你知道這看起來像什麼——與敵方談判。一旦出錯，總部就會稱之為叛國。但如果有人能從這團亂麻中創造奇蹟，那就是你。」他盲目地伸出手，直到尚恩緊緊握住他的前臂。「在撤離和民事事務上，視你自己為我的直接授權代表。索洛夫在這件事上會向你匯報。把傷員安全撤出。做你必須做的事。只是……讓我們活著離開這裡。」

尚恩點了點頭，儘管牛看不見。「我會的。好好休息，上校。我們經歷過更糟的情況。」

「天知道那是真的，」牛喃喃自語，疲憊已經讓他開始昏昏欲睡。「提防索洛夫。還有村民們。他們現在有充分的理由恨我們。」

不情願的上尉

尚恩走出昏暗的指揮所，步入陰沉的午後光線中。村莊現在感覺更加沉重，空氣中瀰漫著無言的指責。村民們沿著廣場邊緣謹慎地移動，目光避開共同體的士兵。緊張氣氛如同通電的電線般嗡嗡作響。

馬雷克·索洛夫上尉站在一堆補給箱旁，對兩名看起來疲憊不堪的下士大聲下達命令。他的制服皺巴巴且骯髒不堪，頭髮被灰塵和汗水黏在一起，因太多個不眠之夜而雙眼深陷。這個人看起來自從尚恩上次見他以來老了十歲。悲痛和指揮的壓力在他臉上刻下了深深的皺紋。

「索洛夫上尉，」尚恩喊道，直接走了過去。

索洛夫轉過身，認出他的瞬間表情變得僵硬。「沃克。羅斯托夫上校派你來的？」

「是的。我已被授權負責傷員撤離和民事聯絡工作。我們需要在局勢爆發前與村民緩和關係。讓我跟村裡談談。」

索洛夫發出一聲刺耳且毫無笑意的笑聲，用髒兮兮的手擦了擦臉。「緩和關係？你想跟村長談。」這不是個問句。「索菲婭·弗羅斯特。算了吧。那個女人一有機會就會在你背後捅刀子。整個村莊都反對我們。他們在最後一次攻擊中幫助了馮德拉的人——向他們提供位置，發出他們接近的信號。我兄弟因為他們而死。我做了必須做的事。處決了幾個人以傳達訊息。現在他們恨我們，我不怪他們。但我絕對不信任他們。」

尚恩注視著上尉憤怒而疲憊的臉龐。戰爭將他磨損得粗糙而脆弱。索洛夫並非邪惡——他只是崩潰了，試圖在只剩下憤怒的情況下守住一條崩潰的防線。

「我理解你為什麼會有這種感覺，」尚恩平靜地說。「但在沒有明確程序的情況下處決嫌疑人只會讓情況更糟。我們缺乏補給和人力。如果馮德拉再次攻擊，我們守不住。我要去跟她談。扮演好警察。為過激行為道歉，看看能否從她那裏獲得關於馮德拉動向的任何情報——或者更好的是，通過她向他們提供虛假情報，為我們爭取撤退的時間。」

索洛夫的下巴緊繃。「她會給你設下圈套。只要你一走出防區，就會直接把你交給馮德拉。作為代理野戰指揮官，我不能允許——」

「你在這件事上不再是一個人說了算，」尚恩堅定但平靜地打斷他。「羅斯托夫上校指派我負責撤離和民事事務。這也包括這件事。你保留村莊的戰術防禦權，但我需要你的合作來安排這次會面。如果必須的話，我會獨自前往。不會帶可能嚇到她的護衛。」

索洛夫盯著他看了很長一段時間，血紅的雙眼中明顯充滿了矛盾。憤怒、悲痛以及太多不可能決定帶來的重壓在他臉上交戰。最終，他朝地上吐了口唾沫，轉過頭去。

「好吧。就如你所說，長官。」這個詞說得苦澀不堪。「我會派通訊兵去安排。但我不會在場。如果她割斷你的喉嚨或出賣你，那是你自己的事。我已經有足夠多的鬼魂纏身了。」

尚恩點了一次頭。「明白。謝謝你，上尉。如果可以的話，休息一下。我們很快就會把傷員撤出——包括牛。這不一定要以更多的墳墓告終。」

索洛夫沒有回答。他只是轉回他的補給箱，肩膀僵硬，戰爭機器在他體內繼續運轉，遠超過它本該停止的時間。

廢墟中的對話

一名緊張的通訊兵帶領尚恩穿過石木結構房屋之間的狹窄小巷。村民們帶著毫不掩飾的敵意看著他經過——母親們把孩子拉進屋內，老人們朝泥地裡吐口水。索洛夫信守了諾言：沒有武裝護衛，只有一個悶悶不樂的列兵在遠處跟著。尚恩只帶了一把配槍和他的名聲。

村長的房子簡樸但維護得很好，是少數幾扇窗戶完好無損的房子之一。索菲婭·弗羅斯特在他敲門前就打開了門。她比他預期的還要年輕——二十出頭，五官輪廓分明，黑髮緊緊向後梳起，雙眼燃燒著幾乎無法壓抑的怒火。悲痛和突如其來的責任讓她顯得蒼老，但她身上也有鋼鐵般的意志。她父親在交火中喪生將她推上了這個位置，而她顯然打算活下去。

「你想要什麼？」她質問，聲音低沉且如刀刃般鋒利。「更多的名字？還是更多的藉口，好讓你的上尉再處決我們幾個？」

尚恩讓雙手保持在可見範圍內，姿勢毫無威脅性。「沒有處決。以後也不會有了。我是尚恩·沃克。羅斯托夫上校已授權我負責民事事務和傷員。我來這裡是為了糾正錯誤，或者至少讓情況沒那麼糟。」

索菲婭發出一聲短暫而苦澀的笑聲，側身讓出足夠的空間讓他進入。單間的房間很簡陋：一張桌子，幾把椅子，一個小爐子，以及幾架儲存食物的架子，這表明村民們確實是在不依賴共同體施捨的情況下艱難度日。

「糾正錯誤，」她重複道，關上門。「你的人佔領了我們的村莊，配給我們自己的物資，並射殺任何你上尉懷疑幫助另一邊的人。我父親死在你們的交火中。現在你想談談？告訴我，為什麼我不該把你拖出去交給馮德拉的偵察兵。」

尚恩穩穩地迎上她的目光。「因為那只會讓所有人都沾上更多的鮮血。我不會為索洛夫上尉的行為辯護。他們是錯的。對兄弟的悲痛蒙蔽了他的判斷，而恐懼則讓他做出了其餘的決定。我們很快就會撤出傷員——包括上校。但在我們這麼做時，我們需要這個村莊保持穩定。」

索菲婭雙臂交叉，像打量另一個陷阱一樣打量著他。「那就離開。你們所有人。沒有你們的士兵在這裡，我們不需要你們的配給殘羹。我們有自己的儲備，自己的田地。我們能應付。」

「不要高估你們自己，也不要低估馮德拉，」尚恩輕聲回答。「如果你看看他的過往記錄，你就會知道他們有多殘忍。相信我。我的行事方式不同。讓我幫助你和你的人民。我能想出解決辦法。」

索菲婭瞇起眼睛。「怎麼做？處決更多的村民？」

「不，」尚恩堅定地說。「讓我和馮德拉談談。他正在走入聯邦的陷阱。他的對手為了聯邦想要的東西出賣了他：沃爾科夫博士。我能得到他想要的，並拯救你的村莊。」

這些話在緊張的空氣中迴盪。索菲婭盯著他看了很長一段時間，權衡著這個提議與她的人民已經遭受的每一次背叛。有一瞬間，這位堅強的首領看起來就像她仍然是的那個年輕女子——疲憊、充滿保護欲，並且安全的選擇所剩無幾。

「我會考慮的，」她終於說道，聲音充滿防備。「只傳一個訊息。但如果這是另一個陷阱，沃克……下一次交火將是你看到的最後景象。」

尚恩緩緩點頭。這不是完全的同意，但這是仇恨之牆上的一道裂縫。目前，這就足夠了。

欺騙的陰影

黎明時分從門縫塞進來的紙條簡單而充滿威脅：廢棄倉庫，村莊邊緣，午夜。獨自前來。不帶武器。

尚恩在月光下來到倉庫，儘管有風險，心跳依然平穩。粗糙的雙手對他進行了徹底的搜身，然後一條眼罩緊緊蒙住了他的雙眼。經過一段車程——蜿蜒的道路，松樹和柴油的氣味——他被帶進了一個迴盪著低沉聲音的房間。

眼罩被摘下。馮德拉將軍坐在他對面，這是一個眼神精於算計的強硬男人。

「我必須承認你很勇敢，」馮德拉說，「但有點天真。我對這個關於沃爾科夫博士和聯邦陷阱的故事很好奇。」

「我有你想要的東西，」尚恩平靜地回答，「而你能提供我想要的東西。」

馮德拉向後靠去。「我在聽。」

尚恩提出了他的計畫：「你的前副官艾羅·凱恩上校現在正與聯邦合作取代你，醫生就是報酬。我可以幫助你消滅凱恩。共同體將確保你的地位，並提供聯邦永遠無法提供的更好支援。」

馮德拉聽著，然後露出一絲冷笑。「有趣。那你到底想從我這裡得到什麼？」

「清除我們通往厄爾登的路線，以便我們撤離傷員。作為回報，共同體將通過這些路線輸送武器——比你想象的還要多。」

「你打算怎麼幫我打敗凱恩？」

「我會告訴你他的位置。但必須先清除路線。」

馮德拉的笑容擴大了，幾乎帶著憐憫。「別費心了。我監視凱恩多年了。上週我找到了他，並親自處決了他。」他的表情變得陰沉。「但我對沃爾科夫博士非常感興趣。是你把他從聯邦救出來的。告訴我他在哪裡……否則我不認為你能活著走出這裡。」

儘管心跳加速，尚恩仍保持著臉上的平靜。「你確定你處決的人真的是凱恩嗎？或者是一個戴著高科技面具模仿他面容和聲音的替身？這次抓捕是聯邦策劃的，目的是讓你放鬆警惕。真正的凱恩仍然在外面，與聯邦合作準備下一步行動。否則你怎麼解釋，在黑暗中追捕多年後，你竟然如此『輕易』地抓住了他？」

馮德拉的耐心耗盡了。「我聽膩了你的故事。」他向一名守衛揮了揮手。「也許你可以告訴這裡的我的朋友，聯邦打算怎麼陷害我。」

門開了。一名聯邦軍官走了進來。看到那張熟悉的臉，尚恩的心沉了下去。

「馮德拉將軍，感謝你移交這名共同體軍官，」伊萊亞斯·馬雷克上尉流利地說道。「他現在由我監護。我們將審問他關於沃爾科夫博士的事。」

牢房中的羈絆

後來，在一間光線昏暗的拘留室裡

馬雷克跪下，遞給尚恩一壺水。那副嚴厲的聯邦軍官面具已經消失。

「我沒指望我們會以這種情況再次見面，」馬雷克輕聲說。「雖然我們不再在修道院裡，但我會盡我所能選擇做個人。」

尚恩帶著疲憊的嘆息接過水。「生活充滿了諷刺。馮德拉的計畫是什麼？」

馬雷克的臉緊繃起來。「一旦聯邦在下週運送新的補給和武器，他就會發動全面攻擊，以消滅這裡的共同體勢力。在那之後，他們會掠奪並燒毀村莊。『我們為生存而戰，不是為了慈善，』他是這麼說的。」

尚恩問：「聯邦會阻止他嗎？」

馬雷克搖了搖頭。「只要基地被消滅，他們就不在乎。如果可能的話，我想阻止這件事……但這很有風險。我在家鄉還有家人。」

尚恩迎上他的目光。「我有一個拯救村莊的計畫——如果你願意和我一起承擔風險的話。」

沉默在他們之間沉重地懸掛著。當馬雷克終於點頭時，他的聲音很穩定。「我相信你。我加入。我不能在餘生中每次閉上眼睛都看到那個村莊燃燒。我希望有一天看著我的女兒時，知道我活得沒有遺憾。」

破壞的火焰

在馮德拉前進指揮所的昏暗燈光下，馬雷克以平靜而權威的口吻說道。「一旦他意識到我們掌握著他的命，他就會開口。」

「他告訴你沃爾科夫博士在哪裡了嗎？」馮德拉問。

「還沒有。但快了。我正護送他回基地解除他們的核武庫。」

馮德拉皺起眉頭，瞇起眼睛。「他在虛張聲勢。他們沒有核武器——這可能是個圈套。」

「我會查清楚的，」馬雷克回答。「而且當我在那裡時，我會收集你下週攻擊所需的情報。」

「你需要帶一個小隊嗎？」

「不。動靜太大；我們會驚動基地。我把他盯得很緊。如果他敢耍花招，只要一按按鈕，我就是他最後看到的東西。」

馬雷克留在村莊邊緣，像一道無聲的陰影從樹林邊緣監視著。同時，在基地裡，尚恩與索洛夫會面，佈置了計畫。

「我知道這是一場賭博，」尚恩低聲說。「但如果我們成功了，我們就能一舉拯救村莊和我們的傷員。」

索洛夫向後靠去，瞇起眼睛。「這是一個巨大的風險，尚恩。但我認為這可能行得通，除非你的朋友正在為你設下陷阱。」

「我了解他。我相信他，」尚恩堅持道。「現在，讓你的小隊裝備好。我們只有不到一週的時間準備。」

簡報結束後，尚恩重新與馬雷克會合，他們開始跋涉返回馮德拉的基地。

攻擊前夜，軍械庫裡的氣氛十分沉重。馮德拉的人已經運進了最後一批聯邦武器，將它們牢牢鎖在厚重的鋼門後面。每個士兵都被命令去睡覺；明天將需要他們付出一切。

但在午夜時分，寂靜被打破了。

一枚火箭推進榴彈（RPG）擊中了軍械庫，隨後是一聲震耳欲聾且具毀滅性的爆炸，撕裂了夜空。火箭彈襲擊僅僅是爆炸的幌子。真正的破壞來自馬雷克幾天前安裝的 C4 炸藥。當二次爆炸撼動各個哨所時，混亂爆發了。馮德拉的手下陷入火海與恐慌的旋風中，毫無還手之力。利用馬雷克提供的情報，索洛夫的小隊像幽靈一樣穿過煙霧，俘虜了馮德拉，並將他安全撤離到共同體基地。

在共同體基地內，尚恩解下馮德拉的眼罩，目光堅定而毫不妥協。

「你現在別無選擇，只能為我們效力，」尚恩說，聲音如鐵般堅硬。「命令你的手下放下武器，並清除我們通往厄爾登的路線。宣佈你的倒戈。作為交換，我將確保你的士兵獲得聯邦曾經提供給他們的兩倍薪酬。」

馮德拉的下巴緊繃，在背叛與毀滅之間權衡。

霍普韋爾的種子

隨著道路的安全得到保障，轉變開始了。來自共同體的源源不斷的補給一天二十四小時地流入該地區。傷員被迅速撤離到共同體領土，隨著資源的湧入，尚恩取消了沉重的配給，並放寬了對村民令人窒息的限制。他指派工兵部隊修復破損的基礎設施，為廢墟重新注入生機。

在他的指導下，村莊開始自治，建立了自己的警察部隊和法院。他鼓勵村民與厄爾登進行貿易。隨著與厄爾登的貿易繁榮，經濟被點燃了。這種新繁榮的消息傳開，吸引了來自敵對軍閥的難民和逃兵；畢竟，當體面的生活觸手可及時，為什麼還要忍受暴力的生活呢？最終，這個定居點被提升為縣級行政區，稱為霍普韋爾縣，並擁有正式的政府層級。甚至它的機構也被巧妙地偽裝：軍事醫療中心為所有人提供真正的醫院服務，而急需的軍事學院則作為社區大學運作，培訓新縣所需的專業人才。儘管它的邊境由當地民兵巡邏，但霍普韋爾的核心是建立在比鋼鐵更堅固的東西之上的。

共同體最高司令部緊追不捨，不斷向尚恩施壓，要求他向聯邦邊境推進。他的藉口始終如一：他正在霍普韋爾訓練一支新的僱傭軍，準備在時機成熟時部署到前線。事實上，他的心繫於繁榮，而非征服；他將每一分精力都傾注在重建霍普韋爾的廢墟上。他甚至放棄了對馮德拉的承諾。尚恩沒有確保馮德拉的地位，而是將他移交給霍普韋爾法院，為其不人道的罪行接受指控。

晉升的重擔

當來自共同體的官方訊息終於到達時，它沒有帶來任何喜悅：尚恩·沃克上尉現晉升為少校，並被任命為野戰指揮官，負責擴大在霍普韋爾的軍事存在。

這次晉升感覺更像是一種判決，而不是榮譽。尚恩知道，更多的權力意味著來自最高司令部要求他投入戰鬥的更大壓力。隨著武器和士兵開始湧入該地區，陰影籠罩了山谷；他擔心霍普韋爾很快就會再次成為戰場。他獨自坐在公園安靜角落的湖邊，凝視著水面，回憶起幾個月前這個地方還只是一片廢墟。他閉上眼睛，害怕想像戰爭的聲音打破這新發現的和平。

當尚恩獨自坐在公園的寂靜中時，一個熟悉的聲音打斷了他的沉思。

「沃克少校，」索菲婭走近他說。「恭喜你的晉升。不過，看你的臉色，你似乎沒什麼可慶祝的。」

「更高的職位只會帶來更多的責任，」尚恩回答，凝視著遠方。

「你能應付的，你處理過更糟的情況。」她輕聲堅持道。然後，她的聲音顫抖了。「我一直想道歉。我很高興我們第一次見面時沒有把你趕走。如果我那麼做了，就不會有霍普韋爾——我們也無法找回我們的生活。」

尚恩看著她，表情難以捉摸。「那不是我的功勞，索菲婭。那是你的人民。我只是為他們的成功提供了條件。正如我之前告訴你的，我的行事方式與其他人不同。」

「確實如此，」她帶著一抹微笑承認。「你表現得更像一個州長，而不是軍官。」

「如果我有選擇的話，我更願意那樣，」尚恩說。他意味深長地看著她。「你幫助一位商人贏得了州長之位。你會加入他的政府嗎？」

索菲婭熱切地點頭。「是的。隨著霍普韋爾的人口增長如此迅速，我們正計畫擴大與厄爾登的貿易。我們有很多可以交換的東西——礦產、木材、勞動力，甚至是技術。我們需要彼此。」

「很好，」尚恩說，聲音變得堅定。「我在厄爾登政府內部有關係。我可以幫助你推銷這個計畫，並確保你獲得所需的資源。」

索菲婭的眼中湧出淚水。「我可以……我可以給你一個擁抱嗎？」

尚恩一句話也沒說，點頭默許了。她緊緊地抱住他，聲音在他耳邊低語。「謝謝你。現在，我終於能看到我們的未來了。謝謝你。」

當她緊緊依偎著他時，這個擁抱感覺就像一塊沉重的石頭壓在尚恩的心上。她的希望是他幾乎無法承受的重擔；他知道，為了保護這個未來，他必須為他最害怕的一件事做好準備：另一場戰爭。

風暴中的訊息

憑藉新的軍銜，尚恩繞過了常規的監控；他可以在沒有審查員陰影籠罩的情況下瀏覽民用通訊網絡。他登入了一個地區天氣論壇的平凡介面，在層層無意義的氣象數據中搜尋只有他能辨識的信號。

他找到了。那是露比·萬斯在他最黑暗的日子裡留下的一串數位幽靈。當他脫離網絡時，她的訊息以瘋狂的每小時節奏傳來：

「風暴系統已失蹤數週。請確認你安全。」
「拜託，讓我知道你安全。」
「我睡不著。只要一個信號。拜託。」
「沒有你的消息，我迷失了方向。」
「如果你不在了……我不知道該如何繼續下去。」

她話語中的絕望清晰可見，是一種緩慢陷入絕望的過程，直到霍普韋爾倖存的消息傳到她耳中：「感謝上帝。你活下來了。如果你能看到這個，請回信。」

尚恩在輸入回覆時胸口發緊，小心翼翼卻又誠實地詳細說明了與馬雷克的混亂情況以及基地的真相。

「露比，我在這裡。很抱歉讓你經歷了那段沉默。馬雷克和馮德拉的情況比我預期的還要糟，但我們扭轉了局勢。霍普韋爾現在是真實的——一個人們真正可以生活的地方。你給我的支撐比你想象的還要多。」

她的回覆幾乎是瞬間到達的，即使透過文字也能感受到那種如釋重負。

「尚恩……我很害怕。每一天沒有消息都感覺像是再次失去你。我很高興你沒事。告訴我你需要什麼。」

他解釋了計畫，並轉向欺騙策略。

「我們需要誤導聯邦，」他寫道。「如果他們認為霍普韋爾是個威脅，他們就會抹殺它。我們必須向他們提供情報，暗示這個基地不過是一個腐敗和無能的巢穴——一個士兵傷痕累累無法作戰，領導者過於腐敗無法領導的地方。我們希望他們認為攻擊我們毫無價值。我將提供捏造的證據，讓這個謊言顯得可信。」

停頓了一下，然後露比回覆：「你在做正確的事，尚恩。我能做到。但是我們能信任馬雷克來幫助傳播這些虛假情報嗎？在經歷了這一切之後，我害怕你再次冒太大的風險。」

「他已經為這個地方冒了一切風險，」尚恩回覆。「他是計畫的一部分。」

她最後的訊息帶著溫暖與擔憂：

「那我就去聯繫他。只是……答應我會小心。我不能再失去你了。你不僅僅是在為那個村莊而戰。你是在為我們談論過的未來而戰。等這一切結束了，回到我身邊。」

「我會的，」尚恩輸入道，手指在鍵盤上停留了片刻。「保重，露比。你是我仍然相信這一切值得的原因。」

當他登出時，他們話語的重量壓在他的心上。他們不再只是生存——他們正在進行一場安靜的影子戰爭，以保護他們都開始愛上的脆弱希望，進行一場影子戰爭，以阻止那台試圖將人類希望碾成灰燼的機器。

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