第十六章：告白
次要人物
莉娜·科爾瓦 (Lena Korva) - 聯合體前情報總監
身為聲名狼藉的聯合體前情報總監，莉娜·科爾瓦是策劃天鵝座陰謀的冷酷間諜大師與「數位魅影」。她散發著嚴肅優雅與冷靜的氣場，是心理戰與數位陷阱的大師，但在她光鮮的外表下，卻隱藏著一個易怒且偏執的暴君。在埃爾登事件後被當作代罪羔羊的她，被對聯合體領導層的強烈復仇慾望、以及重建她影子帝國的執念所驅使。她將銀河戰爭僅視為雙方犬儒菁英的舞台，精心策劃了假旗攻擊的陰謀，意圖重新控制利潤豐厚的複製「研究所」，並證明真正的權力超越政府忠誠。作為追獵尚恩與露比的策劃者，她代表了一個源於上次戰爭罪孽的、令人不寒而栗的強大且帶有深刻個人色彩的威脅。
靜電中的低語
那場逃亡讓他們付出了他們所沒有的時間。事後，尚恩與露比消失了，融入了天鵝座璀璨的匿名之中。他們分頭行動，深知實體上的接近是一種負擔。四十八小時的審計倒數是個謊言，但追獵卻是真實的。他們再次成為鬼魂，被一個戴著他們自己同僚面孔的陰謀所糾纏。
他們的新語言被寫在一場風暴的核心。在一個給業餘氣象學家使用的低安全性公開論壇上，他們的訊息被用隱寫術藏在沒人會想去查看的地方。幾千字節的加密數據被編織進一張氣旋衛星影像的色階中；一份行動計畫被隱藏在一張南部島嶼氣壓鋒面的細微像素變化裡。那是靜電中的一聲低語，數位監視之網中的一條脆弱絲線。
他們從各自的暗影中，發動了一場雙線戰爭。露比在使館內部，利用她的高級權限巧妙地轉移內部審計的方向，將被污染的數據蹤跡餵給調查員，引導他們走向死胡同與敵對派系，高明地攪渾了池水。尚恩則從一系列在黑市上租來的無法追蹤的數據銀行進行操作，使用暴力破解演算法來清除他在聯合體網絡中自己的鬼魂，與他曾經效力的系統進行一場絕望的戰鬥。他們正在淨化那份觀察名單，一次一個被污染的檔案。
是尚恩找到了那個巢穴。深埋在凱爾晶片的元數據中的是一個看似無害的檔案：一份關於天鵝座外圍島嶼上一座私人度假別墅的地質調查。但調查報告中的電網示意圖顯示，一個官方上不存在的地下室有著異常的能源消耗。那正是他以前見過的能量信號。那個鬼魂。
他不能冒險進行遠程探測；敵人正監視著任何數位的漣漪。親自前往是唯一的選擇。兩天後，一個名叫「斯特林先生」的男人，一位投資組合包括高安全性私人資產的富裕投資者，抵達了那座別墅進行參觀。尚恩完美地扮演了這個角色，他關於離岸數據中心和安全地堡的問題，完全符合一個多疑巨頭的形象。
別墅經理彬彬有禮，臉上掛著堅定不移的微笑，但保安過於森嚴。警衛們的動作帶著軍人的紀律，空氣中嗡鳴著任何豪華度假村都不應有的工業電力的低沉聲響。在參觀了原始潔淨的庭園後，經理領他走向主屋。
「我們的主要合作夥伴很希望能討論這處房產……獨特的潛力，」經理流暢地說。「她處理我們所有特殊的收購案。」
他推開一扇厚重的隔音門，進入一間極簡風格的辦公室。坐在拋光黑曜石辦公桌後，一杯熱茶在她身旁冒著裊裊蒸汽的，是莉娜·科爾瓦，那位聲名狼藉的聯合體前情報總監。
她的微笑是了無血色的一條線，不帶任何溫暖。她朝對面的椅子做了個手勢。
「沃克上尉，」她說，聲音像碎裂的冰。「我們一直在等你。」
一帖解藥
莉娜·科爾瓦的微笑未達眼底。那是一張習慣於揮舞絕對權力臉龐上的掠食者弧度。「沃克上尉，」她開始說，聲音是低沉的輕語，卻絲毫無法溫暖辦公室裡的冷冽空氣。「你的西裝是拙劣的偽裝。我一直期待著這次會面。自從我們的研究所被……擾亂之後。」
她緩緩啜飲一口茶。「我們一直在追獵該負責的鬼魂。我們的AI分析當然提供了一份簡短的名單。羅斯托瓦少校、沃爾科夫上校、某位凱爾博士……」她頓了頓，目光將他釘在椅子上。「但你的信號無所不在。你始終在名單的最頂端。我們監視你的一舉一動，上尉。我們破解了你的死信點。我們甚至追溯了凱爾送的小禮物的解密過程。在你解鎖它的那一刻，你就證實了我們的懷疑。」
尚恩的心臟狂跳，但他臉上依舊掛著一副百無聊賴的冷漠面具。「我不知道妳在說什麼，」他語氣平淡地說。「我退役後只想轉行當個度假別墅投資者。妳的AI似乎正受幻覺所苦。或許它需要一次大翻修。」
科爾瓦的微笑收緊了。「別想藉由訴諸虛榮來侮辱我的智慧。我多年來一直在雙方陣營中運作深層政府網絡。我能影響你無法想像的人。戰爭是一個舞台，上尉，一個讓有遠見的人維持權力的幌子。而我們的研究所，」她身體前傾，「是資助這一切的搖錢樹。一個雙方菁英都迫切希望重建的資源。現在，你成了一個未了結的線-頭。一個待消滅的目標。」
她讓話語懸在空中，然後給出一個平靜、近乎寬宏的聳肩。「但我準備好提供一帖解藥。告訴我凱爾晶片裡有什麼，並指認任何可能發現我們勾當的同夥。找出是誰透過曝光我們的VIP客戶來勒索我們。幫我們找到沃爾科夫博士的關鍵助理——他們在研究所瓦解後就消失了，對我們的工作至關重要。作為回報，你能活下來。」
尚恩眼中強裝出算計的神色，偽裝出從無知到貪婪的轉變。「我從未低估過您的力量，特別是考慮到您擔任聯合體情報總監這麼多年。我從不是什麼愛國者。只要我的回報夠豐厚，我不介意為深層政府工作。我懷疑您的對手正試圖誤導您。至於凱爾，他只是給了我一些黑市的投資建議。僅此而已。」
科爾瓦臉上那冰冷的微笑終於消失了。「別再跟我玩遊戲了，上尉，」她說，聲音降為危險的耳語。她打了個響指。
遠處牆壁的一部分隨著一聲氣動的嘶嘶聲滑開，露出一個燈光刺眼的小房間。露比被綁在一張椅子上，嘴巴被銀色膠帶封住，眼中充滿了憤怒與恐懼。站在她身後的，是一個巨大的剪影，是瓦勒裏斯將軍。
他咧嘴一笑，在他疤痕的臉上是一個怪誕的動作。「哈囉，我那高級指揮官的秘密特工，」他譏笑道。「好久不見。」
科爾瓦的目光充滿了勝利感。「你的夥伴已經全招了。非常合作。她被抓到試圖再次與凱爾見面。也許是想再要個『投資建議』？」她站了起來，耐心終於耗盡，冷靜的談判者被底下的暴君所取代。她的聲音拔高，變成一聲在無菌房間中迴響的原始怒吼。
「現在，你立刻告訴我那晶片裡有什麼！告訴我一切！否則我會親自為你們倆的葬禮送上花圈。」
佛斯騙局
一瞬間，世界的邊緣一片泛白。看見露比被綑綁和封口，一股滾燙的黑色怒火流過尚恩全身，幾乎將他吞噬。但接著，冰冷的邏輯劃破一切。科爾瓦還在問問題。如果露比真的全招了，他們就不需要他了。這是一場虛張聲勢。一場殘酷、戲劇化的虛張聲勢。他自己的恐慌消退了，取而代之的是一種令人不寒而慄的清晰。他只有一個目標：先救出露比。
他發出一聲短促、難以置信的笑。「她？妳不是在開玩笑吧。」他輕蔑地朝那個隱藏的房間做了個手勢。「她不過是個低階外交官，一個想透過玩間諜遊戲來取悅上司以求晉升的傻妞。我幾個月來一直餵給她經過淨化、通常是假的情報，以維持我的掩護。她什麼都不知道。」他身體前傾，假裝誠懇。「放了她。她是個無名小卒。我才是妳想要的資產。」
科爾瓦的唇邊彎起了同樣的掠食者微笑。「真是太有意思了。當我們審問妳的夥伴並告訴她妳的名字時，她也說了個非常相似的故事。在她的版本裡，妳是那個她為了升官而操縱的、英俊又魯莽的傻瓜，她還叫我放過你。」她用一根手指敲了敲拋光的桌面。「所以，到底是哪個版本，上尉？誰是傀儡，誰又是主人？這不重要。如果你們倆中有誰無法在接下來五分鐘內向我證明自己的價值，我就沒有理由讓你們任何一人繼續呼吸。」
尚恩緩緩地、深思熟慮地吸了一口氣，閉上眼睛片刻，彷彿在投降。這是一個典型的囚徒困境，旨在讓他們互相背叛。「明白了，」他睜開眼睛說。「我會合作。但先放了她。她的失蹤會引發一場妳不需要的、全面的聯邦調查。留下我。我會幫妳得到妳想要的——追查到底。」
「我想你還是沒搞清楚狀況，」科爾瓦回答，她的聲音失去了耐心。「在妳告訴我的一切得到我驗證之前，妳們誰也別想活著離開這座別墅。妳的五分鐘就快到了。」
尚恩知道那是實話。即使他全盤托出，他們也是未了結的線頭。他必須開創一條新路，一條她會被迫跟隨的線索，哪怕只是暫時的。他需要爭取時間。他需要一個更好的謊言。他從他自己的過去撈起一個鬼魂。
「好吧，」他說，聲音堅定而平穩，早先的計謀蹤影全無。「妳說得對。我一直在說謊。」他迎上她的目光。「凱爾的晶片並未指向妳。它指向一位聲名狼藉的聯合體軍官：艾瑞克·佛斯上尉。」
科爾瓦的表情閃過一絲淡淡的認可。
「埃特爾加德陷落後，他就消失了，」尚恩繼續說，將真相與謊言編織成一個天衣無縫的故事。「根據凱爾提供的情報，佛斯從埃爾登偷走了一項重要資產——一項包含妳所追查情報的資產。從那以後，他一直試圖在黑市上出售它。」尚恩身體前傾，拋出誘餌。「天鵝座的一個買家找上我來促成這筆交易。如果你能找到佛斯，讓我跟他談。他曾是我的指揮官。他傲慢又貪婪。我能說服他把妳想要的東西給妳。」
科爾瓦凝視著他，眼中充滿了懷疑。這個故事很合理。它解釋了失蹤的數據，並引入了一個具體的目標。這是一條她不能忽視的線索。
「我會找到他，」她緩緩地說，「無論他把自己埋得多深。而如果我發現你在騙我，上尉……」她讓威脅懸而未決。她轉向敞開的門口。「把他們鎖起來。」
瓦勒裏斯走上前，臉上帶著殘酷的笑容，扯掉了露比嘴上的膠帶。當警衛將她從椅子上拖走時，她那充滿了驚人憤怒與信任的眼睛，與尚恩的目光緊緊鎖定。她沒有說話。她也不需要說。
尚恩剛為他們扔出了一條救生索，但他卻將其綁在了一個鬼魂身上。而現在，他們只能祈禱科爾瓦找不到他。
無聲的告白
他們被扔進了同一個牢房。一個由冰冷水泥和循環空氣構成的無菌方塊，被一個監視攝影機那不眨眼的單隻紅眼所注視。他們知道每一句話、每一次嘆息，都被監聽著。
尚恩先開口，他的聲音空洞，為他們的觀眾表演著。「我很抱歉，露比。我從不該讓這一切發生。」
「不是你的錯，」她回答，聲音同樣了無生氣。「我們各自都採取了自己的行動。只希望他們能得到想要的。」她打了個寒顫，雙臂環抱住自己。
「這裡很冷，」尚恩說，目光鎖定著攝影機。「我們坐下吧。避開風口。」他朝攝影機正下方的角落做了個手勢——一個典型的監視死角。露比立刻明白了。
他們在地板上坐下，背靠著牆，身體蜷縮在一起，彷彿為了取暖。這是一場合理的戲碼，兩個被打敗的囚犯在尋求慰藉。在死角的陰影中，尚恩握住了她的手。她的手很冷，但他的手心很暖，是這無菌寒意中的一個微小生命點。他輕輕地捏了捏，然後他的拇指開始移動，將一種無聲、有節奏的語言敲進她的皮膚。
為什麼單獨找凱爾？叫我。 那敲擊很急促，是一種包裹在關切中的指責。
她的手指緊緊地回握住他，她自己的回應則是一種狂亂、近乎絕望的節奏，敲在他的手心上。時間敏感。不能讓你冒險。 她停頓了一下，然後再次敲擊，形成她自己的問題。為什麼單獨探查別墅？
這次他的拇指動得很慢。跟妳一樣。必須爭取時間。
一股理解的浪潮在他們之間流過，一種共同的、不顧一切地想保護對方的渴望。
計畫？ 她敲著。
他的回應是一次長而穩定的施壓。正在想。無論發生什麼。我會和妳在一起。
淚水刺痛了露比的眼眶。在這冰冷的水泥方塊裡，死亡是他們最可能的未來，那簡單的承諾即是一切。她自己的手指作答，堅定而果決。一樣。生死與共。
一股長長的沉默籠罩著他們，只有通風機的嗡嗡聲打破寂靜。他們的手依然緊握，進行著一場屬於他們自己的無聲對話。然後，露比吸了一口顫抖的氣。她的拇指再次移動，起初猶豫，接著帶著一種安靜、令人心碎的確定。
趁還有機會。想告白。
她輕輕地捏了捏他的手，一次溫柔、最終的強調。與你。直到最後。無論前路如何。
一滴炙熱的淚珠從她眼中滑落，沿著臉頰劃下一道痕跡，滴在他的手背上。他感覺到那股溫熱，與牢房的冰冷形成鮮明對比。他轉過頭，在昏暗的光線中迎上她的目光。她那雙時常戒備、善於分析的眼睛，此刻充滿了原始、不設防的脆弱。
他回握住她的手，他自己的訊息堅定，如一個誓言。直到最後。我們的路。
一股看得見的寬慰感席捲了她，一種她不知自己一直緊繃著的張力終於釋放。她的身體頹然靠向他，頭找到了他肩膀的曲線，彷彿那裡就是為她而設的。過去幾天的疲憊、追逐的腎上腺素、被捕的恐懼——一切都煙消雲散。在不眨眼的監視器陰影下，被想致他們於死地的敵人監聽著，她卻感覺到多日來第一次的安穩。她的呼吸加深，沉沉睡去。
尚恩沒有動。他就那樣坐著，感受著她靠在身上的重量，她的手仍在他的手中，一個在風暴中心沉默的哨兵。
上尉的鬼魂
早晨的到來不是伴隨著光線，而是一記拳頭砸在他們牢房門上的撞擊巨響。「起來，」一個警衛吠道。「我們找到佛斯了。」
尚恩的頭猛地從他假裝靠牆睡覺的姿勢抬起。這麼快，他想，一股冰冷的恐懼混雜著驚訝。要嘛科爾瓦的網絡真如她吹噓的那麼厲害，要嘛佛斯是個連怎麼躲藏都不知道的白痴。
他們被押回那間無菌的辦公室。一個真人大小的艾瑞克·佛斯上尉的全息影像在房間中央閃爍。他面容憔悴，臉色因恐懼而蒼白，科爾瓦的一名特工用一把手槍抵著他的太陽穴。根據顯示的地理標籤，他身處一間離別墅不遠的廉價公寓裡。當他的目光落在尚恩身上時，他驚訝地睜大了眼睛。
「沃克？搞什麼鬼？你早該變成西羅納的塵土了！」
尚恩無視了他的咆哮，為科爾瓦扮演著他的角色。「計畫有變，上尉，」他語氣平穩地說。「我代表一位買家。一位對你從埃爾登弄到的那份……資產……非常有誠意的買家。我聽說你很難找到一個隱蔽的市場。」
佛斯的恐懼立刻被他的貪婪所取代。「一個買家？他們出價多少？」
一個新的聲音，像冰一樣鋒利，切入了通訊。是科爾瓦，正對著一個隱藏的麥克風說話。「一個你無法拒絕的極其慷慨的出價，佛斯上尉：你的命。」
佛斯的臉色沉了下來。「什麼？這是搶劫！」
他身後的特工毫不猶豫，將佛斯的頭猛地砸在桌子上。一把刀閃過，刀尖懸在佛斯的手背上。他尖叫起來。「好吧！好吧！在地下室！地下室的保險箱裡！只求別全拿走，給我留點！」
科爾瓦對一名助理點了點頭，後者轉達了命令。在接下來幾分鐘痛苦的煎熬中，唯一的聲音是佛斯可悲的嗚咽。接著，一個聲音從科爾瓦的耳機中噼啪作響。她聽著，臉上的表情慢慢地從勝利轉為冰冷的暴怒。
特工的聲音微弱地迴盪到房間裡。「女士，保險箱開了。沒有數據板。沒有硬碟。只有……珠寶、金條和一些古老的埃爾登藝術品。」
科爾瓦的眼睛瞇了起來，盯著全息影像中那個嚇壞了的男人。「佛斯。我給你五秒鐘告訴我數據快取在哪裡。」
「我不知道你在說什麼！」他尖叫道。「那就是我全部的東西了！我發誓！」
他說的是實話。尚恩知道他的騙局即將崩潰，並將他們所有人拖下水。他必須把謊言說到底。
「他沒說謊，」尚恩冷靜地插話道。科爾瓦憤怒的目光猛地轉向他。「他只是個跑腿的；他沒有權限去理解他偷的是什麼。情報不是在一個硬碟上。它在那些藝術品裡。」
他讓這句話在空中懸了一會兒，然後邊說邊編造謊言。「那是一種埃爾登的密碼。隱寫術。數據被編碼進藝術品本身的分子結構中。它的設計就是為了讓人看不見，對任何不知道內情的人來說，它看起來就像普通的贓物。」
他拋出了誘餌。「凱爾的晶片包含了破解協議。萬斯大使認出了這種方法。她是這個房間裡唯一知道如何提取你想要資訊的人。」
科爾瓦凝視著他，然後又看看露比，她的大腦顯然正在處理這個新的、令人惱怒卻又看似合理的複雜情況。這個謊言是完美的：它解釋了空無一物的地下室，同時將露比從一個可拋棄的負擔轉變為一個關鍵資產。
「你們兩個都去？」科爾瓦問道，懷疑與貪婪在交戰。
「我們兩個，」尚恩確認道。「我讓佛斯合作。她為你拿到數據。我們需要進入他的地點並接觸那些藝術品。」
科爾瓦沉默了很長一會兒。「他的公寓不遠，」她終於讓步。「你們有兩個小時。去那裡，把我想要的帶回來。我的最佳團隊會護送你們。」她對警衛做了個手勢。「如果這是你的另一個花招，上尉，我送到你們葬禮上的花圈將是你們此生見到的最後一樣東西。」
騙局的代價
瓦勒裏斯將軍散發著得意的自信，他領著他的安全團隊，押送著尚恩與露比，走向別墅大門口的裝甲運輸車。他相信自己仍在掌控之中。他錯了。
第一聲警笛是微弱而遙遠的哀鳴。接著另一聲加入，然後又一聲，從四面八方匯集而來。幾秒鐘內，度假村修剪整齊的庭園就被十幾輛天鵝座警車閃爍的紅藍燈光所淹沒。領頭警官的聲音透過擴音器響起，尖銳而被放大。「放下武器！立刻釋放大使！」
瓦勒裏斯走出運輸車，臉上是一副傲慢的狂怒面具。「這是私人財產！」他咆哮道。「我是一名護送貴賓的保安顧問！立刻離開，除非你有搜索令！」
凱爾突然出現在警官身後。「警官，」他急切地說，「他們就是綁架了那位大使的幫派。她本應在咖啡館與我會面，討論歸還文化藝術品專案的後續事宜。」
警官向瓦勒裏斯出示了搜索令，並指著凱爾補充道：「這位先生提供了充足的影像證據以確保此搜索令的核發。」將軍。寡不敵眾、計窮力竭的瓦勒裏斯的團隊不戰而降。
當警官們湧入大院，控制住陰謀者時，尚恩擦過一名戰術警官的身邊。「帶上輻射小組，」他低聲急促地說。「我的裝備在地下室偵測到異常的放射性信號。你們會想看看那下面有什麼。」
附近，露比走向凱爾。「你救了我們，」她說，聲音中充滿了真誠的感激。
凱爾露出一個淺淺、疲憊的微笑。「互惠互利。如果他們沒有抓妳，我就無法為突襲此地取得正當理由。」他調整了一下眼鏡，目光變得遙遠。「我們未來可能還會有更多的『專案』。保重。」他簡慢地點了點頭就離開了，留下露比去思索那個扮演了完美受驚小卒的男人，其令人恐懼的辦事能力。
第二天，天鵝座的新聞沸沸揚揚。頭條讚揚著「勇敢的聯邦副大使粉碎聯合體與西羅納的流氓陰謀」。面對媒體，露比編造了一個關於脅迫與逃脫的精湛故事，一個保護了尚恩和凱爾——她情報的真正來源——的真相版本。科爾瓦和瓦勒裏斯被控綁架及非法走私中子彈。他們所指揮的網絡，暫時被斬首了。
尚恩從暗處向埃爾登大使館發送了一條關於佛斯公寓位置的提示。幾天後，一封來自無法追蹤來源的加密便條悄然抵達尚恩手中。上面只有九個字。
已尋獲失物。恩情加深。
-拉斯克
沒有為尚恩舉行的遊行，沒有勳章——只有一份償還了部分債務、又欠下新債的冷峻滿足感。
他和露比暫時安全了。但科爾瓦關於一個龐大的、跨派系「深層政府」的嘲諷在他們腦中迴響。那是在虛張聲勢，還是他們僅僅斬斷了九頭蛇的一個頭？更大的威脅仍是地平線上的一道陰影。而更近、更個人的，是米拉·凱恩的確定無疑，她那個「慷慨捐助者」的網絡已被曝光。她的復仇不是「是否」會發生，而是「何時」會發生。天鵝座的騙局結束了，但他們知道，戰爭才剛剛開始。
場景: 審訊
科爾瓦的唇邊彎起了同樣的掠食者微笑。「真是太有意思了。當我們審問妳的夥伴並告訴她妳的名字時，她也說了個非常相似的故事。在她的版本裡，妳是那個她為了升官而操縱的、英俊又魯莽的傻瓜，她還叫我放過你。」她用一根手指敲了敲拋光的桌面。「所以，到底是哪個版本，上尉？誰是傀儡，誰又是主人？這不重要。如果你們倆中有誰無法在接下來五分鐘內向我證明自己的價值，我就沒有理由讓你們任何一人繼續呼吸。」
場景: 露比無聲的告白
露比吸了一口顫抖的氣。她的拇指再次移動，起初猶豫，接著帶著一種安靜、令人心碎的確定。
*趁還有機會。想告白。*
她輕輕地捏了捏他的手，一次溫柔、最終的強調。*與你。直到最後。無論前路如何。